특정 분야 지식이 많을수록 '틀린 기억'을 할 가능성도 두 배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다. 전문가일수록 속거나 잘못된 지식을 갖기도 쉽다는 의미다.

시애러 그린 아일랜드 더블린국립대(UCD) 교수팀은 이 같은 연구 결과를 영국심리학회(BPS) 산하 인식심리학회 연례총회에 발표했다. BPS는 이 연구 결과를 “많이 알수록 속이기도 쉽다”는 제목으로 소개했다.

연구팀은 489명을 대상을 기억 실험을 실시했다. 우선 실험 대상자에게 축구, 정치, 비즈니스, 기술, 영화, 과학, 대중음악 7개 분야 중 가장 관심이 많거나 없는 주제를 물었다. 최고 관심 부야와 무관심 분야에 각각 4건 뉴스를 보여줬다. 4건 중 1건은 꾸며낸 이야기로 채웠다.

실험 대상자 기억 정확도를 측정했다. 관심 분야 내용을 틀리게 기억한 사람은 25%로 나타났다. 반면에 무관심 분야 내용을 틀리게 기억한 사람은 10%에 불과했다. 관심이 높은 분야에서 '틀린 기억' 비율이 더 높았던 셈이다.

관심도가 아닌 지식의 양을 기준으로 실험해도 비슷한 결과였다. 앞선 실험에서 특정 분야의 정확한 기억과 지식을 갖춘 집단을 따로 분류했다. 이들을 대상으로 반복 실험을 실시해도 '거짓 기억'에 빠질 확률이 무관심 집단보다 두 배가량 높게 나왔다.

이번 연구는 인간 기억의 불완전성을 보여준다. 새 정보를 접했을 때 '익숙함'을 느끼는 감각이 관여해 틀린 기억을 만든 것으로 추정된다. 연구팀은 편견과 잘못된 기억이 트라우마를 강화하는 경향도 있다고 분석했다. 실제 현상을 더 부정적으로 기억하는 경향을 밝히기 위해 이번 실험을 실시했다.

시애러 그린 교수는 “이번 연구는 전문가를 신뢰할 수 없다는 것이 아니라 이전의 지식 데이터베이스가 새로운 기억을 받아들일 때 부작용을 불러올 수 있다는 것”이라며 “이런 성향으로 인한 잘못된 목격자 증언, 어린 시절의 트라우마, 편견 등에 대항하는 일종의 면역주사가 되기 바란다”고 말했다.

송준영기자 songjy@etnews.com